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1998 年諾貝爾生理醫學獎 -- NO 創世紀

 

黃頂立 DEENG-LIH HUANG, Ph.D.
美國哥倫比亞大學生物有機化學博士
E-mail: dh459@columbia.edu 
(電腦字數統計:中文字 1,217,英數字 79)

 

自從冷戰結束後,軍火商葉二心生意一落千丈而火冒三丈的往製造炸藥的原料硝基甘油猛力一踹;這一踹不僅把硝基甘油踹落滿地,還踹出突發心臟病倒趴在地上。但,沒多久葉二心竟不可思議的起來狂呼野叫的跳俄羅斯方塊舞。喔!好死不死的葉二心倒趴在地上時舔到流滿地的硝基甘油,意外的發現了滯銷的硝基甘油不僅可以治療心臟病,還可以一舉扭轉難看的經濟。這真是太棒了! 

做炸藥的硝基甘油可治療胸痛心臟病在百年前就知道,但發明炸藥的諾貝爾晚年卻認為要他吃做炸藥的原料來治療心臟病是很諷刺及 NO WAY (門兒都沒有)。諾貝爾雖然鴨子嘴巴硬,倒很好奇想知道硝基甘油和心臟病的不尋常關係。本來諾貝爾獎破例要頒給大偵探福爾摩斯或 007 情報員見木死板 (James Bond)。然而,他倆花了一輩子卻仍無法偵破這不尋常的關係。百年後美國紐約州立大學的佛曲家 (Robert F. Furchgott)、加州大學洛杉磯分校的一個納弱 (Louis J. Ignarro) 和德州大學休士頓醫學院的繆瑞 (Ferid Murad) 終於偵破這不尋常的關係,滿足了諾貝爾的好奇心,而獲頒 1998 年諾貝爾醫學獎。

繆瑞 1970 年代在維吉尼亞大學致力於一氧化氮和 cGMP (環鳥嘌呤核甘單磷酸鹽) 當作訊息轉導 (signal transduction) 的研究,曾在 197 7年環核甘酸研究期刊 (J Cycl Nucl Res) 發表硝基甘油和相關的血管擴張化合物可釋放一氧化氮 (NO, nitric oxide) 而放鬆平滑肌細胞,但那時還不知道一氧化氮和心臟病的不尋常關係。當時很多人對惡名昭彰的一氧化氮可當作訊息轉導而存疑,甚至還嘲笑繆瑞為何不研究其他較重要的轉導因子。繆瑞讀研究所時的兩位指導教授之一霍 (Theodore Hall) 在細胞訊息轉導領域是一代大師,至今已有二個學生得諾貝爾醫學獎,這是空前的甜蜜記錄,雖然霍在 1991 年時曾不幸的和諾貝爾醫學獎擦身而過。霍的另一學生吉而曼 (Alfred G. Gilman) 是在 1994 年得諾貝爾醫學獎。

1970 年代中期佛曲家在其紐約市布魯克林只有小貓兩三隻的簡陋實驗室意外的發現只能擴張血管的乙醯膽鹼 (acetylcholine) 竟還可收縮血管。不尋常的現象對敏銳的研究人員經常是個千載難逢的重大突破。敏銳的佛曲家聞到了這個重要性並緊握住,小心查證發現血管收縮是因為在血管處理過程中將血管內皮破壞造成的。當血管內皮完好無損時,乙醯膽鹼只能擴張血管。因而推斷血管內皮細胞可製造一不明的訊息傳導因子 -- 內皮衍生放鬆因子 (EDRF),而使血管平滑肌細胞放鬆,造成血管擴張,並發表在 1980 年自然期刊 (Nature)。這重大的發現開啟了心血管研究的一扇新大門 (諾貝爾獎經常喜歡頒給開啟一扇新研究領域大門者)。

1986 年七月在明尼蘇達州羅徹斯特的一心血管研討會上,一個納弱和佛曲家同時提出這不明的 EDRF 是一氧化氮 -- 這是人類首次發現一個氣體在生物體內可扮演一個訊息傳導因子的角色。從此各路英雄競相和一氧化氮談戀愛,雖然一氧化氮沒有任何的色香味。一個納弱的研究後來發表在 1987 年 12 月的美國國家科學院學報 (Proc. Natl. Acad. Sci. USA)。佛曲家的則到 1988 年才發表在血管擴張:血管平滑肌,縮氨酸和內皮 (Vasodillation: Vascular smooth muscle, peptide and endothelium)。

其實文獻上最先發表 EDRF 是一氧化氮的是英國的孟卡達 (Salvador Moncada),在 1987年 6 月 11 日的自然期刊 (Nature)。早在 1996 年有 "美國的諾貝爾獎" 盛名的亞伯雷斯克 (Albert Lasker) 基礎醫學研究獎只頒給佛曲家和繆瑞時,一個納弱和孟卡達沒得獎就曾引起爭議。每個諾貝爾獎最多只能三人分享,因而孟卡達又和 1988 年諾貝爾獎失之交臂,再次引起爭議。不過一般認為諾貝爾獎的三位得主是實至名歸。

 

(Written on 10/23/1998.)

 

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Posted on 01/04/2002.

 

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